Çevrimiçi seyahat endüstrisi, Teksas şehirlerine verilen jüri ödülüne rağmen kazandığını iddia ediyor

SAN ANTONIO, Teksas – Yaklaşık bir düzine popüler çevrimiçi otel rezervasyon hizmeti yakın zamanda bir Teksas jürisinin kararıyla vuruldu, ancak endüstri hala buna bir zafer diyor.

30 Ekim'de Teksas'ın Batı Bölgesi'ndeki bir federal jüri, Hotels.com ve Expedia gibi çevrimiçi otel rezervasyon hizmetlerinin Teksas şehirlerine yapılacak ödemeler için daha fazla otel doluluk vergisi toplaması gerektiğini tespit etti. Jüri, Lone Star Eyaletindeki 20'ten fazla belediyeye 170 milyon dolar ödül verdi.

Ancak jüri, rezervasyon hizmetlerinin ek vergiler topladığına ve parayı kendilerine sakladığına dair ikna edici bir kanıt bulamadı ve bu nedenle herhangi bir cezai tazminat ödemedi.

Interactive Travel Services Association sözcüsü Andrew Weinstein, “Bardağın dolu tarafını görüyoruz” dedi. “Jürinin cezai tazminat vermediği için mutluyuz. Şehirler, çevrimiçi hizmetlerin kötü niyetli bir şekilde vergi kestiğini iddia ederek 40 milyon dolar istiyorlardı.

Weinstein, bu şirketlerin vergi gelirlerini toplayıp sakladıkları iddiasının bir efsane olduğunu söyledi.

Yakın tarihli bir röportajda, "Bu, davacıların avukatları tarafından yayılan bir efsanedir, ancak bu efsanenin artık temelli olduğunu düşünüyoruz" dedi.

Mayıs 2006'da açılan davaya göre, online rezervasyon şirketleri, otellerini online olarak rezerve eden müşterilerden alınan gerçek perakende fiyatları yerine sadece toptan oda fiyatları üzerinden vergi ödeyerek geçici doluluk vergilerini eksik ödedi.

Çevrimiçi toptancılar, odaları indirimli fiyatlarla satın alır ve ardından odaları daha yüksek perakende fiyatıyla tüketicilere yeniden satarak kar elde eder. Örneğin, Expedia.com gibi bir şirket bir otel odası için 70$ ödüyor ancak daha sonra 100$ artı vergiler karşılığında yeniden satıyorsa, şirket yalnızca daha düşük tutar için vergileri havale edecektir.

Çevrimiçi şirketler, çevrimdışı seyahat acenteleri veya tur operatörlerinin yaptığı gibi, yalnızca oda fiyatlarında iyi fırsatlarla tüketicileri birbirine bağladıklarını iddia ediyor. Geleneksel seyahat acentelerinden, tur operatörlerinden ve diğer aracılardan alınan ücretler hiçbir zaman vergilendirilmemiştir.

Baş davacının avukatı McKool Smith'ten Steven Wolens bir basın açıklamasında, “Bu endüstrinin tamamı, sadece Teksas'ta değil, yıllarca sistematik olarak vergi kesintisi yaptı” dedi. “Davalıların sorumlu bulunduğu ticari uygulamalar, bu şirketlerin ABD genelinde gerçekleştirdikleri eylemlerin aynısıdır”

Ancak Weinstein, dava avukatlarının ülke genelinde belediyeleri yanılttığını söyledi.

“Bu iddialar kanuna değil, davacıların avukatlarının açgözlülüğüne dayanmaktadır” dedi.

ITSA, web sitesinde, uzun vadede, bu davaların yalnızca çevrimiçi seyahat işine değil, aynı zamanda otel odaları boş kalırsa, daha yüksek oranlar ve vergi tahsil eden kuruluşların kendileri aracılığıyla seyahat eden halka zarar vereceğini belirtiyor.

San Antonio şehri, otel perakendecilerine dava açan ilk Teksas şehriydi ve sonunda, Güneydoğu Teksas'taki Beaumont, Port Arthur, Groves ve Bridge City dahil olmak üzere 172 ek Teksas şehri toplu davaya katıldı. Houston şehri, San Antonio'nun davasına katılmayan tek büyük Teksas şehriydi ve bunun yerine kendi davasını açmayı seçti.

San Antonio sanıkları Expedia, Hotels.com, Hotwire, Lodging.com, Orbitz, Priceline.com, Site59.com, TravelNow.com, Travelocity.com, TravelWeb ve Cheaptickets.com'du.

ABD Teksas Batı Bölgesi Bölge Mahkemesi Yargıcı Orlando Garcia'nın önündeki dört haftalık duruşma, yedi erkek ve beş kadından oluşan bir jüri tarafından beş saatlik müzakerelerin ardından sonuçlandı.

Weinstein, ülke çapında belediyelerin ödenmemiş işgal vergilerini geri almaya çalıştığı en az beş benzer dava olduğunu, ancak San Antonio davasının jüri kararına ulaşan ilk dava olduğunu söyledi.

Weinstein, Fairview Heights şehri tarafından açılan bir Illinois davasında, paranın yüzde 80'inin avukatlık ücretlerine gittiği bir anlaşmadan bahsetti.

13 çevrimiçi seyahat şirketine karşı dört yıllık bir mahkeme savaşından sonra, şehir 315,000 dolarlık bir anlaşma aldı. Ancak avukatlara yapılan ödemeler ve diğer masraflardan sonra, şehir 56,000 doların biraz üzerinde bir tahsilat yapmak zorunda kaldı.

Fairview Heights 2004 yılında ilk kez dava açtığında, diğer Illinois belediyeleri adına sınıf temsilcisi olarak hareket etmeyi amaçlamıştı. Ancak sanıklar davayı federal mahkemeye taşıdı ve burada sınıf sertifikası alamadı.

Tüm davalarda asıl mesele, online şirketlerin şehir düzenlemeleri kapsamında otellerin “kontrolüne” sahip olup olmadığı sorusuydu.

Teksas jürisi, şirketlerin bu kontrole sahip olduğunu söyledi.

Ancak karardan sonra yayınlanan bir bildiride davalı Expedia, jürinin çevrimiçi seyahat şirketlerinin Teksas'taki otelleri “kontrol ettiği” yönündeki kararına “kesinlikle katılmadığını” söyledi.

Expedia, "Kararın davanın gerçekleri ve yasa tarafından desteklenmediğine inanıyoruz" dedi. Kararın, söz konusu kararnamelerin sade diline ve çevrimiçi seyahat şirketlerinin otelleri hiçbir şekilde kontrol etmediğini gösteren otellerden gelen açık kanıtlara aykırı olduğuna inanıyoruz” dedi.

Weinstein, hizmetlerin belirli bir kat veya belirli bir manzara gibi belirli oda atamaları sağlamadığını söyledi.

Weinstein, “Bunu kontrol etmiyoruz, doğrudan oteli aramanız gerekiyor” dedi.

Expedia ve diğer sanıklar, kararı Beşinci Temyiz Mahkemesine temyiz etmeyi planlıyor.

Weinstein, özellikle önceki bir davanın Dördüncü Daire tarafından reddedildiği ve şirketlerin yönetmeliklere göre oteller, moteller ve hanlar ile aynı olmadığına hükmettiği için, “Temyizde iyi bir konumda olduğumuzdan eminiz” dedi.

Ancak Texas kararından sadece birkaç gün sonra, Florida Başsavcısı Bill McCollum, şirketlerin devlet nedeniyle tüm vergileri ödemediğini iddia ederek Expedia ve Orbitz'e dava açtı.

ITSA Web sitesi, “Üretici olmayan seyahat ve turizm politikası, özellikle son 80 yıldaki en kötü durgunlukta kendi kendini yenilgiye uğratacaktır” diyor. “ITSA, ülkenin dört bir yanındaki politika yapıcıları bu vergi girişimlerinin tehlikeleri konusunda eğitmek için çabalarını sürdürecek.”