Düşük ücret devi Southwest Airlines Co., geçen hafta Frontier Airlines Holdings Inc. için açılan iflas mahkemesi açık artırmasını çok daha küçük rakibi Republic Airways Holdings Inc.'e kaptırınca sürpriz bir yenilgi yaşadı.
Southwest'in başkanı ve icra kurulu başkanı Gary Kelly, havayolunun bir satın alma işlemine daha girişebileceğini söyledi. Ancak Dallas merkezli taşıyıcı, muhafazakar taktik kitabını terk etmiyor ve gelecekteki herhangi bir teklif, Frontier'da olduğu gibi Güneybatı'ya mal olsa bile, şartlar taşıyacaktır.
2004'ten bu yana Southwest'in CEO'su olan Bay Kelly, bir röportajda Frontier'ın kaybı hakkında şunları söyledi: "Tiger Woods bile her turnuvayı kazanamıyor."
Uzun süren durgunluk, Southwest'in on yıllardır süren hızlı büyüme ve yüksek kar rekorunu tersine çevirdi. Bazı yatırımcılar Southwest'in genişleme beklentileri konusunda endişeli ve giderek artan sayıda analist, havayolunun bu yıl 37 yıldır ilk kez ve 1971'deki kuruluşundan bu yana ikinci kez yıllık zarar açıklayabileceğini öngörüyor. Jesup & hisse senedi analisti Helane Becker Lamont, Southwest'in Denver merkezli indirim mağazası Frontier için 170 milyon dolardan biraz fazla olan başarısız teklifinin ardından şirketin "yavaş büyüme stratejisini" gerekçe göstererek Southwest'i Çarşamba günü "satış" tavsiyesine düşürdü.
Bay Kelly, son dört çeyreğin üçünde yaşanan kayıplardan sonra Southwest'in 2009'da para kazanıp kazanmayacağına dair tahmin yapmayı reddetti. "Ekonomide işlerin daha da kötüleşmeyeceğini varsayarsak, 2010 yılında gelirlerimizi artırma şansımız olduğunu düşünüyorum" dedi.
Ancak Southwest'in Denver pazarındaki varlığını iki katından fazla artıracak ve Meksika ve Kosta Rika'ya giden yolları güvence altına alacak olan Frontier'ı kazanmanın, yönetim-çalışan ilişkilerini tehlikeye atmaya değmeyeceğini söyledi.
Southwest, işçi çatışmalarını önlemek için pilotların ilk önce devralmayı imzalamasını gerektiren bir acil durum maddesini kaldırmayı reddetti; bu da, Southwest'in piyasa değerinin yaklaşık 1/30'una sahip bir şirket olan Indianapolis merkezli Republic'in Frontier ile ödüllendirilmesiyle sonuçlandı.
Uçan yolcu sayısıyla ölçülen ABD'nin en büyük havayolu şirketi olan Southwest, çoğunlukla satın almalardan kaçındı. Noktadan noktaya, yalnızca yurt içi uçuşları içeren ve tamamı Boeing 737 filosunda yemek bulunmayan basit bir işletim sistemi aracılığıyla maliyetleri diğer büyük havayollarına göre daha düşük tuttu. Frontier, Airbus uçaklarını uçurması ve hub-and-spoke uçuş sistemini işletmesi nedeniyle belirgin bir ayrılışı temsil ediyordu.
54 yaşındaki CEO, gelecekteki anlaşmalar için Southwest'in muhtemelen herhangi bir potansiyel satın almayı iflas yeniden yapılandırmasından geçen ve tamamı 737'lik bir filoya bağlı kalmak isteyen bir havayolu şirketiyle sınırlayacağını söyledi. Southwest'in boyutuna yaklaşan büyük havayolları ve bölgesel taşıyıcılar radar ekranında yok.
Bay Kelly, "Aldığımız riskin kesinlikle bir sınırı var" dedi ve filosu Southwest'in onda biri kadar olan Frontier'ın "doğru büyüklükte" olabileceğini ekledi.
Bu arada Southwest uzun süredir başka bir cephede agresif davranıyor: bilet satışları. Salı günü, alışılmadık derecede uzun bir indirim aralığı olan 59 Eylül ile 9 Ocak arasında 7 $ gibi düşük bir fiyatla tek yön iç hat uçuşları sunmaya başladı.
Aynı zamanda ekonomik durgunluğu, uluslararası rotalarda uçan ve birinci sınıf müşterileri hedef alan büyük rakiplere göre daha iyi atlattı; bu iki alan, son aylarda özellikle ağır darbe alan ve Southwest'in kaçındığı alanlar.
Endüstri takipçileri, çoğu rakibin benimsediği bir politika olan, birinci ve ikinci bagajlarını teslim etmek için müşterilerden ücret alarak Southwest'in yüz milyonlarca dolar yeni gelir elde edebileceğini ve kolayca karada kalabileceğini söyledi.
Baltimore'daki Stifel Nicolaus havayolu analisti Hunter Keay, "Bu gelir ortamında bu parayı masada bırakmayı haklı çıkarmak zor" dedi. Bay Keay, Southwest'in 70'da 2009 milyon doları kırmızıda bitireceğini tahmin ediyor.
Ancak yönetim ücretleri uygulamaya koymaya çalışırken Bay Kelly de bu konuda temkinli hareket ediyor. Havayolunun birçok rakibinden daha az yolcu kaybetmesinin bir nedeninin, ücretleri belirlememiş olması ve tüketici sadakati kazanmaması olduğuna inanıyor. Şirketin bu yıl bu tür ücretleri uygulamaya koymayacağını da sözlerine ekledi.
Bay Kelly, Southwest'in ayrıca kendi 737-700'lerinden bazılarını Kanada, Meksika ve Karayipler'e uçurmayı "ciddi olarak düşündüğünü" söyledi. Ancak bunun "en erken" 2011'den önce olmayacağını da sözlerine ekledi. Kanadalı WestJet Airlines Ltd. ve Meksikalı Volaris ile kod paylaşımı anlaşmalarının gelecek yıl başlaması planlanıyor.
Havayolunun 67 havalimanı ağında pazar payını genişletmenin yanı sıra hâlâ hedefleyebileceği yaklaşık bir düzine yeni ABD şehri olduğunu tahmin ediyor.
Bay Kelly, Southwest'in bu yıl, optimize edilmiş planlama yoluyla filosunu eklemeden, geçen Pazar Boston da dahil olmak üzere üç yeni şehre uçuş başlattığını belirtiyor.
Milwaukee'ye uçuşlar kasım ayında başlayacak.
